人民海军编制序列中，通常将战斗船只称为舰艇，一般排水量大于500吨称为“舰”，小于500吨称为“艇”。潜艇无论排水量大小都称为“艇”。

每艘舰艇自诞生起都会有自己的编号和舰名。一般“1”字头为驱逐舰，“5”字头为护卫舰，舰艇命名享受“终身制”。

除了编号，《海军舰艇命名规定》明确规定，巡洋舰和两栖攻击舰及以上级别的舰艇，以行政省和直辖市命名，比如中国第二艘航母命名为“山东”舰，第一艘航母则命名为“辽宁”舰，其他还有用革命圣地命名，如“井冈山”“南昌”“遵义”“瑞金”“延安”等。使用城市，州县命名，如驱逐舰、护卫舰以大、中城市命名，例如汉中舰；扫布雷舰以“州”命名，猎潜艇以“县”命名，船坞登陆舰、坦克登陆舰均以“山”命名。也有用人名命名的，如郑和号训练舰、世昌舰、钱学森号测量船、华罗庚号综合试验舰等。

此外在人民海军编制序列中，还有一艘极为特殊的舰船，也是迄今海军舰船中名字最长的。该舰船隶属于东海舰队的外交明星船，“和平方舟”号医院船。

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